康熙五十年农历八月十三，也就是公元1711年9月25日，清朝的第六位皇帝，爱新觉罗·弘历在雍亲王府诞生了。
弘历出生时，他的父亲胤禛，即后来的雍正帝还是康熙朝的亲王。在他之前，胤禛已先后生育了四个儿子，长子弘晖，为福晋那拉氏所生，可惜活到八岁就死了，嫔妾李氏，先后生了三个儿子，分别是弘盼、弘昀、弘时，其中弘盼和弘昀也都早夭，弘盼死时才三岁，按清廷的规矩，早夭的皇子是不排入兄弟行次的，所以弘历当在兄弟中排行第四。
弘历的出生，无疑是一件使王府上下都无比高兴和激动的事情。尤其对于胤禛来说，这位父亲刚刚在康熙四十九年再一次经历了丧子之痛（弘昀殇），新生命的诞生让他心生喜悦。他按照皇室规定，高兴地操办着弘历的满月酒、百天宴，使整个雍亲王府很是热闹了一阵。而弘历的母亲钮祜禄氏，更是将自己全部的希望寄予在了她的儿子身上，对于刚出生的弘历是悉心照看，唯恐出了差错。
幼年的弘历在父母家庭的关爱下渐渐长大，虚岁仅5岁时，他开始接受正式的教育。中国古代的启蒙教育并不像现在这么简单，识记简单的拼音字母和汉字就行。从背诵拗口的古文，到跟随老师渐渐理解文中每个字的意思，继而学会认字和书写，对于一般人来说，这样的启蒙学习要耗费好几年时间，但是弘历大概只用了短短一两年，在六七岁时，他就已经可以独立阅读了。登上皇位后，弘历曾这样回忆自己的读书生涯：“我小时候脑袋瓜子聪明，记忆力好，每天早早地就背完老师讲的功课，很早就放学回家了。”后来老师提醒他这样影响不好，建议他留下来多学习一会儿同其他阿哥一起下学，于是他读的书便比别人更多了些。由此可见，弘历确实是一个天资非常聪颖的人。
小时候的弘历，不仅智慧过人，而且非常勤奋。他性子刚强，母亲又经常教育他身为庶子要懂得努力向上，所以他很能吃苦。在清朝，皇室的贝勒、阿哥们上学，都是清晨五点就到，下午三点放学，没有寒暑假，一年只有五天休息，更令人咋舌的是，连除夕都不能停课，很是辛苦。所以有些小阿哥们坚持不住，逃课旷课也是情有可原。但是弘历不一样，一年三百六十五天，除了大年初一和六月三十休息两天以外，他每天都是准时起床，准时去上学，从不迟到旷课。正因为如此刻苦和坚持，弘历在12岁时，“四书”“五经”几十万字的儒家经典，都已经能倒背如流了。
过人的天资加上自身的勤奋，使弘历在幼年时期便积累了丰厚的学识，这也为后来他能顺利获得皇祖父康熙的赏识和宠爱奠定了基础。
